Krieg, Zölle und Handelsstörungen: Warum Freihandelszonen zu einer Lebensader für die Lieferkette werden

Von Simran Sethi, Senior Industry Solutions Consultant, Global Trade Intelligence, Descartes

In den letzten Jahren hat sich die Sichtweise vieler Importeure auf den globalen Handel gewandelt. Kosten, die früher vorhersehbar waren, können sich nun von einem Tag auf den anderen ändern. Politische Ankündigungen, geopolitische Ereignisse, Störungen der Handelswege, Sanktionsmaßnahmen, die Durchsetzung von Vorschriften gegen Zwangsarbeit sowie Schwankungen bei den Zöllen haben es erschwert, die Gesamtkosten bis zur Anlieferung zuverlässig zu prognostizieren und den Lagerbestand sicher zu planen.

Vor diesem Hintergrund setzen immer mehr Unternehmen auf Außenhandelszonen (FTZs), um Zollkosten zu steuern und mehr Flexibilität bei der Beschaffung zu gewinnen. In einem Umfeld, in dem sich die Handelspolitik schneller ändern kann als Geschäftspläne, kann die Möglichkeit, wichtige Entscheidungen aufzuschieben, ebenso wertvoll sein wie die Möglichkeit, Kosten zu senken.

Da Führungskräfte aus den Bereichen Handels-Compliance, Logistik und Finanzen nach Möglichkeiten suchen, die operative Widerstandsfähigkeit zu stärken, finden Freihandelszonen in einer Vielzahl von Branchen erneut Beachtung.

Wenn Zölle steigen oder Lagerbestände länger als erwartet im Lager verbleiben, müssen Unternehmen häufig Zölle zahlen, lange bevor die Produkte verkauft und Einnahmen erzielt werden. Freihandelszonen (FTZs) helfen dabei, indem sie es Unternehmen ermöglichen, die Zahlung von Zöllen aufzuschieben, bis die Produkte in den US-Handel gelangen. Für viele Importeure bedeutet dies eine bessere Kontrolle über den Cashflow und mehr Flexibilität, wenn sich die Marktbedingungen oder die Kundennachfrage ändern. Diese Flexibilität ermöglicht es Unternehmen, Entscheidungen bezüglich Lagerbeständen und Beschaffung mit mehr Zeit und auf der Grundlage besserer Informationen zu treffen.

• Freihandelszonen können Unternehmen dabei helfen, ihren Cashflow zu verbessern, indem sie die Zahlung von Zöllen bis zum Eintritt der Waren in den US-Handel aufschieben und in einigen Fällen die Zollpflicht für Waren, die letztendlich exportiert werden, gänzlich aufheben.
• Da Zölle, Sanktionen und Störungen in der Lieferkette den globalen Handel weiterhin grundlegend verändern, ziehen viele Unternehmen Freihandelszonen als Möglichkeit in Betracht, um ihre Betriebsabläufe flexibler zu gestalten.
• Unternehmen nutzen Freihandelszonen, um mehr Kontrolle über ihre Lagerbestände zu erlangen, ihre Exportaktivitäten zu fördern und Waren, die der zollrechtlichen Überwachung unterliegen, besser zu verwalten.
• Eine leistungsfähige FTZ-Software bietet die erforderliche Transparenz und Dokumentationsgrundlage, um Bestandsbewegungen zu verwalten, die Anforderungen an die Zollberichterstattung zu erfüllen und bei internen Überprüfungen sowie externen Audits Vertrauen zu schaffen.
• Die erfolgreichsten FTZ-Programme gehen über die reine Einhaltung von Handelsvorschriften hinaus. Sie erfordern in der Regel eine enge Zusammenarbeit zwischen den Teams aus den Bereichen Finanzen, Logistik, Betrieb, Lagerverwaltung und Technologie, um sowohl die Einhaltung der Vorschriften als auch den betrieblichen Nutzen sicherzustellen.

Vor einigen Jahren drehten sich die meisten Gespräche über Freihandelszonen in erster Linie um Kosteneinsparungen. Unternehmen wollten wissen, in welchem Umfang Zölle aufgeschoben, gesenkt oder vermieden werden konnten. Viele Unternehmen fragen sich nun, wie sie reagieren können, wenn sich beispielsweise die Zölle erneut ändern, wenn Lagerbestände länger als erwartet im Lager verbleiben oder wenn Beschaffungsstrategien kurzfristig angepasst werden müssen. Da die Handelsbedingungen immer unvorhersehbarer werden, sind Zollrisiken, Bestandsmanagement und der Zeitpunkt der Kosten zu strategischen Geschäftsüberlegungen geworden und nicht mehr nur zu zollrechtlichen Anliegen.

Diese Bedenken haben an Dringlichkeit gewonnen, da sich Unternehmen in einem zunehmend komplexen Geflecht von Handelsmaßnahmen zurechtfinden müssen. Zölle gemäß Section 301, Zölle gemäß Section 232, Antidumping- und Ausgleichszölle, Sanktionsprogramme, Vorschriften zur Zwangsarbeit sowie weitere Handelsbeschränkungen haben die Zollplanung erheblich erschwert. Gleichzeitig haben Vorgaben, die den Betrieb von Freihandelszonen betreffen, deutlich gemacht, wie wichtig es ist, zu verstehen, wie Waren bei der Einfuhr behandelt werden – insbesondere wenn Anforderungen an einen privilegierten ausländischen Status gelten. Für viele Unternehmen besteht die Herausforderung nun darin, genügend Flexibilität zu bewahren, um sich an veränderte Handelsvorschriften anpassen zu können.

Unternehmen betrachten Freihandelszonen zunehmend aus einer breiteren Perspektive. Zwar sind Möglichkeiten zur Zollumkehr für einige Unternehmen nach wie vor wichtig, doch konzentrieren sich viele Unternehmen auf die umfassenderen Vorteile, die Freihandelszonen bieten können. Zollstundung, Exportvorteile, Einsparungen bei wöchentlichen Zollanmeldungen, Transparenz im Lagerbestand und eine strengere Überwachung zollpflichtiger Waren tragen allesamt zu einer größeren Flexibilität bei, wenn sich die Geschäftsbedingungen ändern.

Der Hauptgrund, aus dem Unternehmen früher Freihandelszonen in Betracht zogen, bestand darin, die Zahlung von Zöllen bis zum Eintritt der Produkte in den US-Markt aufzuschieben. Anstatt Zölle zu entrichten, sobald die Waren die Grenze passieren, können Importeure im Rahmen einer Freihandelszone ihre Bestände in der Zone lagern und zahlen erst dann, wenn die Produkte auf dem Inlandsmarkt verkauft werden.

Nun prüfen Unternehmen weitere Vorteile. Wenn beispielsweise Waren in eine Freihandelszone (FTZ) verbracht und von dort aus exportiert werden, anstatt auf den Inlandsmarkt zu gelangen, können Zölle vermieden werden. Dies kann insbesondere für Hersteller und Händler von Vorteil sein, die sowohl für inländische als auch für internationale Kunden auf einen einzigen Standort in den USA zurückgreifen. Nutzer von Freihandelszonen können zudem Entnahmen durch wöchentliche Anmeldungen bündeln, anstatt jede Entnahme separat anzumelden.

Über die bloße Einsparung von Zöllen hinaus kann eine Freihandelszone auch die Aufschiebung der Zollabfertigung, die Konfektionierung, die einfache Montage, Reparaturen, Qualitätsprüfungen, die Neuetikettierung und den Weitervertrieb ermöglichen. Für viele Unternehmen kann die operative Flexibilität, die eine Freihandelszone bietet, ebenso wertvoll sein wie die finanziellen Vorteile.

Anstatt Zölle zu entrichten, wenn Waren die Grenze passieren, können Importeure im Rahmen einer Freihandelszone Warenbestände in der Zone lagern und zahlen erst dann, wenn die Produkte auf dem Inlandsmarkt verkauft werden.

Mit steigendem Aufkommen erreichen Betreiber von Freihandelszonen häufig einen Punkt, an dem manuelle Prozesse nicht mehr tragbar sind. Von den Unternehmen wird erwartet, dass sie genaue Aufzeichnungen führen, den Status ihres Lagerbestands kennen, sichere Verfahren befolgen und Waren vom Eingang bis zur Entnahme, Umlagerung, Vernichtung oder Ausfuhr nachverfolgen. Dies ist ein Maß an Kontrolle, das sich mit Tabellenkalkulationen, nicht vernetzten Lagersystemen oder manuellen Prozessen nur schwer bewältigen lässt – insbesondere bei steigenden Lagerbeständen.

Für viele Compliance-Verantwortliche liegt der größte Nutzen von FTZ-Software in der Möglichkeit, genau nachzuweisen, was geschehen ist. Unternehmen müssen darlegen, welche Waren in die Freihandelszone gelangt sind, welchen Status sie hatten, ob sie dort hergestellt oder bearbeitet wurden, wann sie die Zone verlassen haben, welche Zollbehandlung zur Anwendung kam und ob die Systemdaten mit dem physischen Bestand übereinstimmen. Ohne zuverlässige Daten kann die Beantwortung dieser Fragen schnell schwierig werden. FTZ-Software hilft dabei, diese Informationen in einem einzigen System zu bündeln, wodurch das Risiko von Unstimmigkeiten verringert und gleichzeitig die Berichterstattung, das Ausnahmemanagement sowie die Einhaltung von Compliance-Anforderungen unterstützt werden. Eine bessere Transparenz hilft den Teams, den Bestand, das Zollrisiko und die täglichen Entscheidungen in der Lieferkette mit größerer Sicherheit zu verwalten.

Unternehmen unterschiedlicher Größe nutzen FTZ-Programme, wenn sich die Investition aus finanzieller Sicht lohnt. Ausgangspunkt ist in der Regel eine einfache Analyse der Importmengen, Zollkosten, Lagerbestände, Exportaktivitäten und Warenabfertigungsgebühren. Ziel ist es, festzustellen, ob die betrieblichen und finanziellen Vorteile die Kosten für die Einführung und die laufende Verwaltung überwiegen.

Sobald sich ein Unternehmen für diesen Schritt entscheidet, umfasst der Prozess in der Regel die Abstimmung mit einem FTZ-Konzessionsinhaber, dem Foreign Trade Zones Board, der US-Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP) sowie Technologieanbietern. Je nach Bedarf kann sich ein Unternehmen einer bestehenden Zone anschließen, die Ausweisung als Teilzone beantragen oder eine Produktionsgenehmigung einholen, falls innerhalb der FTZ Fertigungsaktivitäten stattfinden sollen.

Die Erteilung der Genehmigung ist jedoch nur ein Teil des Prozesses. Die CBP erwartet von den Betreibern von Freihandelszonen, dass sie genaue Bestandsaufzeichnungen führen, Warenbewegungen dokumentieren, Bestandssalden abgleichen und wirksame interne Kontrollen nachweisen. Daher sind an erfolgreichen Freihandelszonen-Projekten in der Regel mehrere Teams beteiligt, darunter die Bereiche Handelskonformität, Finanzen, Logistik, Lagerbetrieb, IT und die Geschäftsleitung. Unternehmen, die diese betrieblichen Anforderungen bereits frühzeitig im Umsetzungsprozess berücksichtigen, sind oft besser in der Lage, die Vorteile eines FTZ-Programms zu nutzen und spätere Herausforderungen hinsichtlich der Compliance oder der Bestandsverwaltung zu vermeiden.

Unternehmen unterschiedlicher Größe nutzen FTZ-Programme, wenn die finanziellen Auswirkungen gemäß dem Gesetz zur Förderung der Wirtschaft in den Vereinigten Staaten (
) die Investition rechtfertigen.

Schwankungen bei den Tarifen wirken sich auf alltägliche Entscheidungen in den Bereichen Compliance, Finanzen, Logistik und Betrieb aus. Eine Sendung kann Kosten verursachen, die in der ursprünglichen Prognose nicht berücksichtigt wurden, oder Lagerbestände können länger als erwartet im Lager verbleiben.

An dieser Stelle kommt der zeitliche Vorteil einer Freihandelszone zum Tragen. Waren können in die Zone verbracht werden, während das Unternehmen entscheidet, ob die Produkte im Inland verkauft, exportiert, montiert oder weiterverteilt werden sollen. Wenn sich die Handelspolitik ändert, kann diese zusätzliche Entscheidungszeit einen entscheidenden Unterschied ausmachen.

Moderne FTZ-Software unterstützt Compliance-, Betriebs- und Finanzteams dabei, auf denselben Datensatz zurückzugreifen, und sorgt so für mehr Transparenz im gesamten Unternehmen. Sie reduziert den manuellen Aufwand und bietet gleichzeitig die erforderliche Transparenz, um Audits, Berichtspflichten und die tägliche Entscheidungsfindung zu unterstützen.

Freihandelszonen können Unternehmen mehr Handlungsspielraum bieten, wenn sich die Rahmenbedingungen ändern. Für Unternehmen, die komplexe Importprogramme verwalten, kann eine Freihandelszone, die durch strenge Bestandskontrollen und zuverlässige Software unterstützt wird, die erforderliche Flexibilität bieten, um bessere Entscheidungen in Bezug auf Lagerbestände, Zollrisiken und den Cashflow zu treffen, wenn Unsicherheit eher die Regel als die Ausnahme ist.

Descartes FTZ Software wurde für Importeure, Hersteller und 3PLs entwickelt und automatisiert die wichtigsten FTZ-Prozesse, einschließlich elektronischer Einreichungen, Klassifizierung nach dem Harmonisierten Zolltarif (HTS) und Überprüfung verweigerter Parteien. Es ermöglicht eine zentrale Bestandsverfolgung, genaue Tarifberechnungen und die Betreuung mehrerer Kunden über eine einzige Plattform. Mit den integrierten Compliance-Tools und dem Datenzugriff in Echtzeit können Unternehmen die FTZ sicher verwalten, die Zollstundung und -umkehr optimieren und die Einhaltung aller gesetzlichen Vorschriften gewährleisten, so dass sie die strategischen und finanziellen Vorteile der FTZ-Teilnahme voll ausschöpfen können.